O desenvolvemento dos plásticos remóntase a mediados do século XIX. Naquel momento, para satisfacer as necesidades da florecente industria téxtil do Reino Unido, os químicos mesturaban diferentes produtos químicos coa esperanza de fabricar lixivia e tinguidura. Os químicos son especialmente afeccionados ao alcatrán de hulla, que son residuos semellantes á coagulación condensados ​​nas chemineas das fábricas alimentadas por gas natural.

William Henry Platinum, axudante de laboratorio no Real Instituto de Química de Londres, foi unha das persoas que levou a cabo este experimento. Un día, mentres Platinum limpaba os reactivos químicos derramados na mesa do laboratorio, descubriuse que o pano estaba tinguido dun lavanda que raramente se vía naquela época. Este descubrimento accidental fixo que a platina entrase na industria da tinguidura e finalmente se convertese en millonaria.
Aínda que o descubrimento da platina non é plástico, este descubrimento accidental é de grande importancia porque demostra que os compostos artificiais pódense obter controlando os materiais orgánicos naturais. Os fabricantes déronse conta de que moitos materiais naturais como a madeira, o ámbar, o caucho e o vidro son demasiado escasos ou demasiado caros ou non son axeitados para a produción en masa porque son demasiado caros ou non son o suficientemente flexibles. Os materiais sintéticos son un substituto ideal. Poden cambiar de forma baixo calor e presión, e tamén poden manter a forma despois de arrefriar.
Colin Williamson, fundador da Sociedade Londiniense para a Historia dos Plásticos, afirmou: «Naquel momento, a xente enfrontábase á necesidade de atopar unha alternativa barata e fácil de cambiar».
Despois da platina, outro inglés, Alexander Parks, mesturou cloroformo con aceite de rícino para obter unha substancia tan dura como as cornas dos animais. Este foi o primeiro plástico artificial. Parks espera usar este plástico artificial para substituír o caucho que non se pode usar amplamente debido aos custos de plantación, colleita e procesamento.
O ferreiro neoiorquino John Wesley Hyatt intentou fabricar bólas de billar con materiais artificiais en lugar de bólas de marfil. Aínda que non resolveu este problema, descubriu que mesturando alcanfor cunha certa cantidade de solvente, pódese obter un material que pode cambiar de forma despois do quecemento. Hyatt chama a este material celuloide. Este novo tipo de plástico ten as características de ser producido en masa por máquinas e traballadores non cualificados. Aporta á industria cinematográfica un material transparente forte e flexible que pode proxectar imaxes na parede.
O celuloide tamén promoveu o desenvolvemento da industria dos discos domésticos e, finalmente, substituíu os primeiros discos cilíndricos. Posteriormente, os plásticos pódense usar para fabricar discos de vinilo e cintas de casete; finalmente, o policarbonato utilízase para fabricar discos compactos.
O celuloide converte a fotografía nunha actividade cun amplo mercado. Antes de que George Eastman desenvolvese o celuloide, a fotografía era unha afección custosa e engorrosa porque o fotógrafo tiña que revelar a película el mesmo. A Eastman ocorréuselle unha nova idea: o cliente enviaba a película rematada á tenda que abriu e revelaba a película para o cliente. O celuloide é o primeiro material transparente que se pode converter nunha lámina fina e se pode enrolar para formar unha cámara.
Por estas datas, Eastman coñeceu a un mozo inmigrante belga, Leo Beckeland. Baekeland descubriu un tipo de papel de impresión particularmente sensible á luz. Eastman comprou o invento de Beckland por 750.000 dólares estadounidenses (o equivalente aos 2,5 millóns de dólares estadounidenses actuais). Cos fondos dispoñibles, Baekeland construíu un laboratorio. E en 1907 inventou o plástico fenólico.
Este novo material acadou un grande éxito. Entre os produtos feitos de plástico fenólico inclúense teléfonos, cables illados, botóns, hélices de avións e bólas de billar de excelente calidade.
A empresa Parker Pen fabrica varias plumas estilográficas con plástico fenólico. Para demostrar a robustez dos plásticos fenólicos, a empresa fixo unha demostración pública e lanzou a pluma desde os rañaceos. A revista "Time" dedicou un artigo de portada a presentar o inventor do plástico fenólico e este material que se pode "usar miles de veces".
Uns anos máis tarde, o laboratorio de DuPont tamén fixo outro avance accidental: fabricou nailon, un produto chamado seda artificial. En 1930, Wallace Carothers, un científico que traballaba no laboratorio de DuPont, mergullou unha vara de vidro quente nun composto orgánico molecular longo e obtivo un material moi elástico. Aínda que a roupa feita co nailon primitivo se derretía á alta temperatura do ferro, o seu inventor Carothers continuou a realizar investigacións. Uns oito anos máis tarde, DuPont introduciu o nailon.
O nailon utilizouse amplamente no campo, os paracaídas e os cordóns dos zapatos están feitos de nailon. Pero as mulleres son usuarias entusiastas do nailon. O 15 de maio de 1940, as mulleres estadounidenses venderon 5 millóns de pares de medias de nailon producidas por DuPont. As medias de nailon escasean e algúns empresarios comezaron a facerse pasar por medias de nailon.
Mais a historia de éxito do nailon ten un final tráxico: o seu inventor, Carothers, suicidouse inxerindo cianuro. Steven Finnichell, autor do libro "Plástico", dixo: "Despois de ler o diario de Carothers, tiven a impresión de que Carothers dicía que os materiais que inventara se usaban para producir roupa de muller. Os calcetíns sentíanse moi frustrados. Era un erudito, o que o facía sentir insoportable". Pensaba que a xente pensaría que o seu principal logro non era máis que inventar un "produto comercial ordinario".
Mentres que DuPont estaba fascinada polo feito de que os seus produtos fosen tan apreciados pola xente, os británicos descubriron moitos usos do plástico no campo militar durante a guerra. Este descubrimento produciuse por accidente. Científicos do laboratorio da Royal Chemical Industry Corporation do Reino Unido estaban a realizar un experimento que non tiña nada que ver con isto e descubriron que había un precipitado ceroso branco no fondo do tubo de ensaio. Tras as probas de laboratorio, comprobouse que esta substancia é un excelente material illante. As súas características son diferentes ás do vidro e as ondas de radar poden pasar a través del. Os científicos chámanlle polietileno e úsano para construír unha casa para que as estacións de radar capten o vento e a choiva, de xeito que o radar aínda poida captar avións inimigos baixo a néboa chuviosa e densa.
Williamson, da Sociedade para a Historia dos Plásticos, afirmou: «Hai dous factores que impulsan a invención dos plásticos. Un factor é o desexo de gañar cartos e o outro factor é a guerra». Non obstante, foron as décadas seguintes as que fixeron que o plástico fose verdadeiramente Finney. Chell chamouno o símbolo do «século dos materiais sintéticos». Na década de 1950, apareceron recipientes de plástico para alimentos, xarras, caixas de xabón e outros produtos domésticos; na década de 1960, apareceron as cadeiras inflables. Na década de 1970, os ecoloxistas sinalaron que os plásticos non se poden degradar por si sós. O entusiasmo da xente polos produtos plásticos diminuíu.
Non obstante, nas décadas de 1980 e 1990, debido á enorme demanda de plásticos nas industrias de fabricación de automóbiles e ordenadores, os plásticos consolidaron aínda máis a súa posición. É imposible negar esta materia ordinaria omnipresente. Hai cincuenta anos, o mundo só podía producir decenas de miles de toneladas de plástico cada ano; hoxe, a produción mundial anual de plástico supera os 100 millóns de toneladas. A produción anual de plástico nos Estados Unidos supera a produción combinada de aceiro, aluminio e cobre.
Novos plásticosaínda se están a descubrir novidades. Williamson, da Sociedade para a Historia dos Plásticos, dixo: «Os deseñadores e inventores usarán plásticos no próximo milenio. Ningún material familiar é como o plástico, que permite aos deseñadores e inventores completar os seus propios produtos a un prezo moi baixo. inventar».