O desenvolvemento dos plásticos remóntase a mediados do XIX.Nese momento, para satisfacer as necesidades da industria téxtil en auxe do Reino Unido, os químicos mesturaban diferentes produtos químicos, coa esperanza de facer lixivia e tintura.Os químicos son particularmente afeccionados ao alcatrán de hulla, que é un residuo similar á cuajada que se condensa nas chemineas das fábricas alimentadas con gas natural.

William Henry Platinum, asistente de laboratorio do Royal Institute of Chemistry de Londres, foi unha das persoas que levou a cabo este experimento.Un día, cando o platino limpaba os reactivos químicos derramados no banco do laboratorio, descubriuse que o trapo estaba tinguido dunha lavanda que raramente se vía naquel momento.Este descubrimento accidental fixo que o platino entrase na industria da tinguidura e, finalmente, converteuse en millonario.
Aínda que o descubrimento do platino non é plástico, este descubrimento accidental é de gran importancia porque demostra que se poden obter compostos feitos polo home controlando materiais orgánicos naturais.Os fabricantes decatáronse de que moitos materiais naturais como a madeira, o ámbar, o caucho e o vidro son demasiado escasos ou demasiado caros ou non son axeitados para a produción en masa porque son demasiado caros ou non son suficientemente flexibles.Os materiais sintéticos son un substituto ideal.Pode cambiar de forma baixo calor e presión, e tamén pode manter a forma despois do arrefriamento.
Colin Williamson, fundador da London Society for the History of Plastics, dixo: "Nese momento, a xente enfrontábase a atopar unha alternativa barata e fácil de cambiar".
Despois do platino, outro inglés, Alexander Parks, mesturou cloroformo con aceite de ricino para obter unha substancia tan dura como as astas dos animais.Este foi o primeiro plástico artificial.Parks espera utilizar este plástico artificial para substituír o caucho que non se pode usar amplamente debido aos custos de plantación, colleita e procesamento.
O neoiorquino John Wesley Hyatt, un ferreiro, intentou facer bolas de billar con materiais artificiais en lugar de bolas de marfil.Aínda que non resolveu este problema, descubriu que mesturando alcanfor cunha certa cantidade de disolvente pódese obter un material que pode cambiar de forma despois do quecemento.Hyatt chama a este material celuloide.Este novo tipo de plástico ten as características de ser producido en serie por máquinas e traballadores non cualificados.Aporta á industria cinematográfica un material transparente resistente e flexible que pode proxectar imaxes na parede.
O celuloide tamén promoveu o desenvolvemento da industria discográfica doméstica e, finalmente, substituíu os primeiros discos cilíndricos.Posteriormente pódense utilizar plásticos para facer discos de vinilo e cintas de casete;finalmente, o policarbonato emprégase para facer discos compactos.
O celuloide fai da fotografía unha actividade cun amplo mercado.Antes de que George Eastman desenvolvese o celuloide, a fotografía era un pasatempo custoso e engorroso porque o fotógrafo tiña que desenvolver a película por si mesmo.Eastman tivo unha nova idea: o cliente enviou a película rematada á tenda que abriu e desenvolveu a película para o cliente.O celuloide é o primeiro material transparente que se pode facer nunha lámina delgada e que se pode enrolar nunha cámara.
Por esta época, Eastman coñeceu a un mozo inmigrante belga, Leo Beckeland.Baekeland descubriu un tipo de papel de impresión que é particularmente sensible á luz.Eastman comprou o invento de Beckland por 750.000 dólares estadounidenses (o equivalente aos 2,5 millóns de dólares estadounidenses actuais).Con fondos á man, Baekeland construíu un laboratorio.E en 1907 inventou o plástico fenólico.
Este novo material acadou un gran éxito.Os produtos feitos de plástico fenólico inclúen teléfonos, cables illados, botóns, hélices de avións e bolas de billar de excelente calidade.
Parker Pen Company fabrica varias estilográficas con plástico fenólico.Para demostrar a robustez dos plásticos fenólicos, a empresa fixo unha demostración pública ao público e deixou caer a pluma dos edificios altos.A revista "Time" dedicou un artigo de portada a presentar ao inventor do plástico fenólico e este material que se pode "utilizar miles de veces"
Uns anos máis tarde, o laboratorio de DuPont tamén fixo outro gran avance accidentalmente: fabricou nailon, un produto chamado seda artificial.En 1930, Wallace Carothers, un científico que traballaba no laboratorio de DuPont, mergullou unha varilla de vidro quentada nun composto orgánico molecular longo e obtivo un material moi elástico.Aínda que as roupas feitas de nailon temprano se fundían baixo a alta temperatura do ferro, o seu inventor Carothers continuou investigando.Uns oito anos despois, DuPont presentou o nylon.
O nailon foi moi utilizado no campo, os paracaídas e os cordóns dos zapatos están feitos de nailon.Pero as mulleres son usuarias entusiastas de nailon.O 15 de maio de 1940, as mulleres estadounidenses venderon 5 millóns de pares de medias de nailon producidas por DuPont.As medias de nailon escasean e algúns empresarios comezaron a facerse pasar por medias de nailon.
Pero a historia de éxito do nailon ten un final tráxico: o seu inventor, Carothers, suicidouse tomando cianuro.Steven Finnichell, o autor do libro "Plastic", dixo: "Tiven a impresión despois de ler o diario de Carothers: Carothers dixo que os materiais que inventou foron usados ​​para producir roupa de muller.Os calcetíns sentíanse moi frustrados.Era un estudoso, o que o facía sentir insoportable".Sentía que a xente pensaría que o seu principal logro non era máis que inventar un "produto comercial común".
Mentres DuPont estaba fascinado porque os seus produtos eran moi amados pola xente.Os británicos descubriron moitos usos do plástico no campo militar durante a guerra.Este descubrimento foi feito por casualidade.Científicos do laboratorio da Royal Chemical Industry Corporation do Reino Unido estaban levando a cabo un experimento que nada tiña que ver con isto, e descubriron que había un precipitado ceroso branco no fondo do tubo de ensaio.Despois de probas de laboratorio, descubriuse que esta substancia é un excelente material illante.As súas características son diferentes do vidro, e as ondas de radar poden pasar por el.Os científicos chámanlle polietileno e utilízano para construír unha casa para que as estacións de radar capten o vento e a choiva, de xeito que o radar aínda pode atrapar avións inimigos baixo unha néboa densa e chuviosa.
Williamson, da Sociedade para a Historia dos Plásticos, dixo: "Hai dous factores que impulsan a invención dos plásticos.Un factor é o desexo de gañar cartos e o outro é a guerra".Non obstante, foron as décadas seguintes as que fixeron que o plástico fose verdadeiramente Finney.Chell chamouno o símbolo do "século dos materiais sintéticos".Na década de 1950 aparecen envases de plástico para alimentos, xerras, caixas de xabón e outros produtos domésticos;na década de 1960 aparecen as cadeiras inchables.Na década de 1970, os ecoloxistas sinalaron que os plásticos non poden degradarse por si sós.O entusiasmo da xente polos produtos plásticos diminuíu.
Porén, nos anos 80 e 90, debido á enorme demanda de plásticos nas industrias de fabricación de automóbiles e informática, os plásticos consolidaron aínda máis a súa posición.É imposible negar esta omnipresente materia ordinaria.Hai cincuenta anos, o mundo só podía producir decenas de miles de toneladas de plástico cada ano;hoxe, a produción mundial de plásticos anual supera os 100 millóns de toneladas.A produción anual de plástico nos Estados Unidos supera a produción combinada de aceiro, aluminio e cobre.
Novos plásticoscon novidade aínda se están descubrindo.Williamson, da Sociedade para a Historia dos Plásticos, dixo: "Os deseñadores e inventores utilizarán plásticos no próximo milenio.Ningún material familiar é como o plástico que permita aos deseñadores e inventores completar os seus propios produtos a un prezo moi baixo.inventar.