Fundada en 1987, Niche Polymer continúa a crecer tanto organicamente como mediante adquisicións, centrando os seus esforzos de desenvolvemento de produtos nas necesidades cambiantes do mercado. Engadir valor aos residuos industriais e posconsumo é unha parte importante destes esforzos. #desenvolvementosostible
Parece que o Dr. Saurabh Naik adiantouse ao seu tempo ao propoñer unha economía circular completa. Na década dos 80, comezou a buscar un mercado para os residuos posindustriais reciclables. Doutorouse en química de polímeros na Universidade de Mass Lowell en 1978 e despois traballou brevemente para Martin Marietta e International Paper desenvolvendo mica como recheo en formulacións termoplásticas.
Hoxe, Nike é a fundadora e CEO de Niche Polymer LLC, unha das súas liñas de produtos chamada PoliPCR, que está feita con materiais reciclados para interiores de automóbiles, compoñentes do compartimento do motor, iluminación, perfís de fiestras, pisos, revestimentos de paredes e bens duradeiros, como mobles e electrodomésticos. PoliPCR baséase en polipropileno, nailon 6, nailon 66, policarbonato, ABS e PBT.
O Dr. Saurab Naik, CEO de Niche Polymer, adiantouse ao seu tempo á hora de atopar mercados e aplicacións para os residuos plásticos. Foto: Niche Polymers
Sunny Nike, fillo do fundador de Niche Polymer e vicepresidente de operacións, dixo: «Cremos en apoiar activamente a sustentabilidade traballando con provedores de resinas, moldeadores e fabricantes de equipos orixinais para desviar os residuos plásticos do medio ambiente e aumentar a reciclaxe de produtos de valor engadido. A fonte ética do noso fluxo de materiais é a nosa responsabilidade social. A sustentabilidade é a nosa capacidade de repetir este proceso a un ritmo constante».
Niche Polymer ten plantas en Ravenswood, Virxinia Occidental e Washington, Neskehonin, Pensilvania, e Killen, Alabama, así como centros de distribución en Washington, DC e Toronto. Está previsto que este ano abra unhas instalacións de 7.300 metros cadrados en Musle Shoals, Alabama, para producir polímeros brandos (TPE e TPV). A empresa planea equipar a planta con tres novas liñas de compostos de dobre fuso. Centrarase no fornecemento de fabricantes de equipos orixinais de automóbiles no sueste. Ademais, este ano Niche abriu un centro de PCR en Florence, Carolina do Sur, e o ano que vén Niche abrirá unha planta de compostos en Querétaro, México, así como un centro de servizo técnico e distribución en Texas. A planta de Nesquehoning é o resultado da adquisición de Ametek/Westchester Plastics por parte de Niche en 2021, que engadiu servizos de enxerto, compostos reactivos e procesamento ás capacidades da empresa.
As operacións de composición de Niche Polymer contan coa tecnoloxía de extrusión de dobre parafuso de última xeración. A empresa opera 18 liñas de produción en varias fábricas.
O Dr. Naik dedicou gran parte da súa primeira etapa profesional aos polímeros, centrándose na reciclaxe. Cando se fundou Niche en 1987, vendía chatarra do proceso de fabricación de Black & Decker a China e á India. Cando conseguiu máis fontes de subministración, abriu unha planta de reciclaxe en Baltimore para reducir o tamaño e empaquetar. Na década de 1990, enviaba 20 millóns de libras de chatarra ao ano a China, que buscaba materiais máis baratos para apoiar o florecente mercado do moldeo por inxección.
A comezos do século XX, o mercado da reciclaxe volveuse máis complexo. «Os prezos dos produtos químicos eran altos, polo que a resina primaria era cara», lembra o doutor Naik. «Recollemos moita chatarra, pero o problema ao que nos enfrontamos é como engadirlle valor». En 2001, Niche abriu as súas instalacións insignia en Washington, D. C., xunto á planta de DuPont, onde se clasifican os lotes defectuosos e se devolven os novos lotes de polímeros. Un fabricante que prestaba servizos adicionais aos xigantes das resinas da época. En 2008, Niche Polymer comezou a fabricar compostos nunha antiga fábrica de fibras comprada a DuPont en Ravenswood.
Ravenswood triplicou o seu tamaño a medida que Niche comezaba a desenvolver os seus propios produtos. En 2014, Niche engadiu dúas liñas de mesturado e o seu laboratorio de I+D recibiu a acreditación ISO 17025. Tres anos despois, Niche engadiu unha liña de mesturado de poliolefinas e poliestireno. Ravenswood ten actualmente unha capacidade de 150 millóns de libras ao ano. Os produtos fabricados alí, principalmente a base de nailon, inclúen tipos recheos de vidro, recheos de minerais, resistentes aos impactos e resistentes á calor.
Niche tamén fabrica aliaxes de PC/ABS e polipropileno recheo de vidro PIR. As instalacións preto de Washington operan como Polymer Alliance Services. As instalacións de 37.000 metros cadrados serven como centro central de almacenamento e distribución de materiais de Niche, pero tamén se encargan de moitas outras operacións: clasificación óptica, trituración, moenda crioxénica, envasado, mestura, secado e moito máis.
Despois, en 2020, Niche engadiu capacidades de formulación de TPE e TPO coa compra de Polymer Technical Services (PTS) en Heath, Ohio. Compostos PRT PP, PE, TPO, ABS, PC, nailon 6, nailon 66, PBT e as súas aliaxes. Dunhas instalacións de 5.700 metros cadrados con dous empregados, PTS creceu a máis de 40 empregados. A planta estivo equipada cun laboratorio totalmente equipado desde o principio. En xaneiro de 2011, PTS abriu unha planta de reciclaxe adicional de 7.300 metros cadrados en Hebron, Ohio, duplicando con creces o seu espazo de reciclaxe e almacenamento.
A adquisición de Ametek/Westchester Plastics en 2021 engadirá uns 220 millóns de libras de capacidade de produción. Westchester Plastics é o fabricante independente líder en Estados Unidos de resinas de enxeñaría, aliaxes, mesturas, modificadores reactivos e outros materiais termoplásticos.
Niche Polymer ampliou o seu negocio de peaxe en 2021 coa adquisición de Ametek, Westchester Plastics, que se considera o maior fabricante de peaxe de América do Norte.
Niche Polymers opera 18 liñas de mesturado as 24 horas do día, os 5 días da semana, en todas as súas fábricas. Segundo as súas estimacións, a taxa de crecemento para 2022 será de arredor do 30 %. A súa capacidade de produción é duns 100 millóns de libras ao ano a través dos seus propios produtos:
• Os produtos con certificación PoliPIR son 100 % reciclados (PIR) e están deseñados para aplicacións que requiren produtos estándar con certificación PIR para aforrar custos. • Os polímeros brandos PoliSP baséanse en SEBS e son similares ao caucho vulcanizado, pero pódense procesar como termoplásticos. As aplicacións inclúen xuntas, vainas de cables e moldeo por inxección brando.
• Os produtos PoliPCR son compostos feitos á medida de nailon 6 e 66 e PPC (carbonato de polipropileno, un copolímero de dióxido de carbono e óxido de propileno). O contido de PCR tamén se pode personalizar. O fluxo de materia prima de PCR baséase nun material constante e o proceso está optimizado para crear unha materia prima composta limpa e fiable para uso interno. As principais fontes de materias primas de Niche Polymer aquí son as redes de pesca de nailon (uns 640.000 toneladas vertedoiras anualmente), alfombras, perchas, palés, residuos de sinalización e etiquetas de PP para botellas de refrescos PET. As instalacións de Florencia son unha instalación de recollida de PCR de Niche Polymer e realiza tarefas de clasificación, limpeza, moenda, detección de metais, compactación, mestura e envasado.
Todas as instalacións de Niche Polymer contan co equipo de laboratorio e probas máis moderno.
Coa profundidade e amplitude da súa liña de produtos, Niche Polymer compite nunha ampla gama de mercados finais. Isto inclúe bens de consumo duradeiros como automóbiles, construción, mobles e electrodomésticos, electrónica, fontanería, ferramentas eléctricas, artigos deportivos e xoguetes.
«A industria do automóbil será un foco principal para o desenvolvemento dos futuros produtos de Niche Polymer», comentou Thomas Moccia, vicepresidente de vendas e mercadotecnia. Niche xa ofrece solucións de materiais para vehículos lixeiros; polímeros antimicrobianos para compoñentes que se tocan con frecuencia, como volantes, pantallas e tiradores das portas; polímeros reforzados con fibra de carbono para paneis de carrozaría, paneis de teito e rodas resistentes e lixeiros; e os sistemas de baterías e parachoques proporcionan materiais para a resistencia e a seguridade.
Pero os fabricantes de automóbiles tamén están a presionar para que os seus provedores de materiais ofrezan calidades que conteñan ata un 30 % de PCR para cadros de mandos e outros compoñentes do interior. «Os fabricantes de equipos orixinais queren comercializar o PCR como material de valor engadido e traballamos regularmente cos seus equipos de desenvolvemento para desenvolver compostos axeitados para este propósito».
Escoller o composto de limpeza axeitado pode acelerar os cambios de material e cor e reducir os residuos. Incluso podes aforrar en materiais.
O novo método de disociación baseado na fluorescencia proporciona un método rápido e fiable para medir e certificar o contido reciclado de varios plásticos.
Os propietarios de marcas de bens de consumo buscan cada vez máis a reciclaxe química avanzada como un complemento necesario para a reciclaxe mecánica se queren alcanzar obxectivos ambiciosos de economía circular na próxima década. Decenas de provedores de tecnoloxía están a desenvolver novas tecnoloxías para superar as limitacións dos métodos de pirólise existentes e comercializar diversas alternativas ao procesamento químico de plásticos.